– Госпожа! Какие будут приказания?! – Генерал Кордатус, подойдя, тронул ее за локоть. – Госпожа!
– Держать строй, – глухо произнесла Огненная. – Ни шагу назад!
– К нам в тыл заходит корпус эльфов! Им осталось только форсировать реку, и мы окажемся меж двух огней! Нужно отступать!
– Ни шагу назад! – рявкнула Азалия и, развернувшись, резким движением вцепилась генералу пальцами в глотку.
Старый солдат захрипел, пытаясь сбить ее захват, но его сил не хватило. В глазах Огненной плескались ярость и безумие, она выдавливала по крупице жизнь из своего союзника, но вскоре одумалась и разжала пальцы. Генерал упал перед ней на колени, закашлявшись и растирая горло. Спустя минуту он уже смотрел на нее с обидой вперемешку со страхом.
– Бегство не имеет смысла, – покачала головой Азалия, – они последуют за нами хоть на край света. Единственное, что нам осталось, – умереть в бою; с выжившими победители сотворят ужасные вещи. Это говорит вам человек, который лично знаком с каждой из Великих волшебниц, генерал. Поверьте моему опыту.
Кордатус с безумными глазами выскочил из палатки, и походил он в те мгновения на испуганного зайца, а не бравого солдата. Азалия не смотрела ему вслед, она обдумывала варианты. Смерть ее не устраивала категорически, ибо Огненная прекрасно знала, что ее сестры вполне способны уничтожить не только ее тело, но и душу. В этом случае ее ожидают вечные мучения, но никак не реинкарнация.
А значит, ей не остается ничего, кроме как обратиться к запрещенному разделу волшебства. Некромантии. Только так она сумеет скрыться от гнева тех, кого предала в своей гордыне.
Но, к счастью, у нее есть козырь, о котором не знают ее враги. Темный Властелин был весьма благодарен за ее предательство и отдал нечто ценное, что принадлежало ранее Архарону.
– У тебя есть доступ к моим мыслям, – кисло произнесла девушка с рыжими волосами. – Что думаешь?
Архарон, возникший из ниоткуда, стоял с прямой спиной, заложив руки за поясницу. Разумеется, это была лишь проекция Владыки магии, а не он сам. Так пожелала Азалия, отыскавшая некое скрытое удовольствие в том, чтобы ее бывший учитель подчинялся ей беспрекословно.
– Отделить душу от тела вполне реально, хозяйка, – ответила Искра Звезд. – Но вряд ли это решит проблему.
– Решит, если ты отнесешь сосуд с моей душой гремлинам, – уверенно заявила Азалия. – Они – единственные существа, обитающие в каждом из миров и при этом сохраняющие нейтралитет.
– Гремлины потребуют плату.
– В долгу не останусь, – фыркнула Азалия, твердо решившая выжить любой ценой. С мизинца она стянула небольшое серебряное кольцо, куда и намеревалась перенести свою сущность. – Главное – прорваться сквозь заслон. Сможешь?
– Я попытаюсь, хозяйка, – чопорно кивнул «Архарон», пригладив бороду.
Спустя несколько часов Азалия Огненная совершила самоубийство, дабы через шесть месяцев подняться из собственного праха.
Дарлайн Стилл
Боль циркулировала по всему телу, и Дарлайн предпринимала максимум усилий, чтобы не закричать. Ее наставница Каелея была рядом, как и серафим Далэд, внимательно следящий за коридором и вооруженный парными клинками.
– Стой спокойно! – послышался суровый возглас, и девушка попыталась побороть себя. – Сейчас все закончится. Закачка почти завершена.
И правда, спустя минуту невероятное жжение отступило, и Дарлайн почувствовала, что может снова дышать. Откинув слипшуюся прядь волос, она посмотрела на Каелею и улыбнулась.
– Получилось? – выдохнула она. – Вы сумели снять защиту, учительница?
– Это было непросто, – произнесла Великая волшебница, чьи руки дрожали. – Чернокнижники Мрачного королевства шагнули далеко вперед с тех пор, как мы проводили глубокую разведку несколько десятков лет назад. Готова биться об заклад, что подобных приспособлений нет даже у гремлинов.
Она конечно же имела в виду механизм, чьи шестерни прекратили свое движение, а кристаллы перестали испускать магическое свечение, как только Возвышенная извлекла из него Искру Звезд. Дарлайн знала, что благодаря этому приспособлению «темные» перекачивали энергию из «живого» артефакта прямиком в Купол Ночи, который надежно экранировал царство нежити и людей-предателей. Но беспокоило девушку другое:
– А вы уверены, что со мной ничего не случится? Я ведь обычная волшебница, не великая и даже не самая талантливая…
Она знала, что «живые» артефакты подчиняются лишь тем, кто обладает невероятной силой.
– Не бойся, – оборвала ученицу Каелея, положив руку ей на плечо, – обуздывать Искру Звезд тебя никто не просит. Сейчас ты всего лишь временный сосуд, и как только мы покинем пределы этого королевства, я извлеку артефакт из твоего тела. Обещаю.
Дарлайн кивнула, у нее не было причин сомневаться в своей наставнице. Вместе они прошли многие испытания, и Каелея не раз выручала ее из беды. По правде говоря, девушка готова была и умереть за Великую волшебницу.
Из коридора послышались шаги, и вскоре в помещение со странными механизмами ворвался Сарр, второй серафим.
– Нас вычислили! – крикнул он на ходу. – Нужно выбираться из этого подземелья, и как можно скорее! Королева и Падшие уже осведомлены о случившемся!
– Скверно… – пробормотала Каелея, но уже спустя секунду зычным голосом распорядилась: – Далэд, Сарр, ваша миссия – безопасно вывести с территории Мрачного королевства мою ученицу вместе с Искрой Звезд. Погоню я оттяну на себя. Попытаюсь сбить их со следа.
– Это глупо! – воскликнула Дарлайн, чей желудок скрутило от одной только мысли, что ее наставница будет столь бездумно рисковать собой. – Нужно держаться всем вместе!